『せめて今日が終わるまでは素直でいてください』

玄関で後ろ手に鍵を掛けながらそう言った男の瞳は真剣そのものだった。
ある意味では脅迫じみていて、請願でもあり、更には誘惑でもあり。
意地悪したわけでも、出し惜しみをしていたわけでもないとはいえ今までほとんど口にしてこなかった自分の気持ちを開放したことの影響に牧は驚いていた。
普段、仙道の気持ちの発露に嬉しさよりも気恥ずかしさの方を強く感じてしまう牧には先ほどの自分の告白に仙道がそこまで喜ぶことを予測できなかったのだ。
けれど。
別に“今日が終わるまで”と期限を切らなくてもよかたのに、というのが牧の本音だ。
牧の気持ちを知った仙道が見せた照れた顔や嬉しそうな顔は牧に思わぬ喜びをもたらしていた。
自分の言動１つで相手が反応すること、それが好きな相手で好い反応であれば尚更。
それがこんなにも自分を幸せにするのだということを知った。
だから。
これからはなるべく素直になろうと思うようになったのだ。
仙道がそれを知ったらさぞ悔しがるだろう。
そんな仙道の様子が、顔も台詞も手に取るように思い浮かんで。
牧はつい声に出るほど笑ってしまう。

「何ですか？そんな急に笑うなんて…」
牧の笑いを聞きとがめた仙道は訊ねる。
「教えない」
今のは意地悪のつもりで隠した。
すると案の定仙道は「今は素直になる、って約束中じゃないですか」と膨れ顔。
恥ずかしくて隠したことを追求されてひたすら困っていた今までと違って初めての、追求を予測してというより追求させるために隠す行為は意外に楽しい。
そんな気分になっている自分に驚く。
「変わるもんだな…」
そんな苦笑交じりの牧の呟きを耳聡く聞きつけた仙道は「何が変わったんですか？」と返す。
今仙道の前にいる牧はいつもの牧とはどこか違う雰囲気を纏っている。
かといって“素直になること”に戸惑っていたり気負っている様子でもなくて。
何だか一皮剥けたような、軽くなったような印象を受ける。
その原因がわからないだけに仙道は余計自分の前を歩かれているような気になってしまう。
さっき見せられた牧の変化に更なる変化を望んだのは自分なのに。
今みたいに牧が急に変わると途端に淋しく感じてしまうのは自分のワガママの所為だろうか。
ついそんな不安に駆られてしまう。
そんなとき、タイミング良く牧が仙道の不安を払わんばかりに優しく触れ、口付けた。

牧はキス１つにしても激変していた。
今まで受け身一方だった牧の瞳にどこか強かさのようなものが宿る。
単に積極的という単語では表しきれない、というよりはそれとも質の違う種類の仙道を求める牧の態度は一言でいえば“格好良”かった。
（素直になるってだけでこの変わりようだもんなぁ…）
素直じゃない牧も好きな上、素直になった牧にも惚れ直しそうだ。
（まいったな、俺も頑張らないと―――）
綺麗で可愛くて格好よさを増した恋人に負けてはいられない。
「好きだよ、牧さん―――すっごく好き…」
仙道が告げると。
余韻に身を任せていた目をうっすらと開けた牧の唇が、言葉を紡いだ。

ありがとう―――、
俺も愛してる―――。

（俺ダメかも。牧さん超格好イイ…）





「っ、……牧さ、ん」
仙道は目の前の光景が信じられないでいた。
想像していた以上の快感に危うく飲み込まれそうになるのを何度踏みとどまったか知れない。
今までずっと、何をするにも恥ずかしがって仙道に身を任せるだけだった牧が。
こともあろうに自分の欲望を口で愛撫しているのだから。
はじめの方こそ躊躇いがち、というか仙道の視線を気にしている節があったがそのうち熱に支配されてしまったのかひたむきに、いつもの牧に対する自分の手順を忠実に辿っているのが分かるのが仙道には嬉しい。
する側のときにはまだ残っている余裕も、される側の今はない。
牧にもう限界、と小さく伝える。
コク、と返す牧に仙道はホッとした気分になった。
が。
牧が取った行動は仙道の予想を裏切った。
自分でさえ牧の激しい拒絶でほとんどしない方の、“解放”。
思わず牧の名を叫ぶが牧は止めない。
結局どうすることもできなくて、自分の放ったものが牧の手と顔を汚すのを黙って見ていた。

テーブルのティッシュで掌についた残滓を拭き取る牧の横から手を伸ばして頬にかかっていた分を拭う。
普通より少し濃い色合いの肌には白が際立ちすぎて。
想像したことのない光景とは言わないが、強烈なインパクトに居た堪れなさが胸を突いた。
そんな突然湧いた感情を押し隠すように、仙道は牧を引き寄せた―――。




仙道は自分でも泣きそうな顔をしているだろうと思った。
嬉しいとか悲しいとか、そういったものとは違うけれど。
ひどく揺さぶられ輪郭までもがはっきりとしない感覚。
熱と衝動の波が引き始めた頭に牧の顔が浮かぶ。
時折見せる、はにかむような優しい、けれどどこか切なさを含んだ顔。
その表情が持つ意味を、自分は本当は知っているような気がして。
傍らでうつぶせに伏している牧を見つめていると。
視線に気付いたのか牧が顔だけずらして仙道を見上げてくる。
仙道は腕を伸ばして汗で額に張り付いた牧の前髪を軽く梳いた。
そのまま軽くクセのかかった牧の髪を弄る。
黙ってされるがままになっている牧の柔らかい瞳が好きだと仙道は思った。


ふと牧が口を開いた。
「お前に謝らなきゃならないことがあるんだ…」

「次は牧くんのパスから仙道くんのアリウープ、いいかな？」
「いいですよ♪」
牧のパスを受け仙道がゴールを決めると周囲から感嘆の声が上がる。
２人は以前雑誌の取材で使ったコートにいた。
今度はローカルＴＶ局のＣＭ撮影に参加している。
雑誌で２人の対談記事を読んだ関係者が絵になる、と撮影を申し込んできたのだ。
ＣＭは中高生を対象にした青少年スポーツ振興といった内容だ。

どこから撮影の情報を聞きつけたのかコートの外にはチラホラとファンらしき子たちの姿も見える。

「今のシーンチェックする間休憩してて」と言われて牧はベンチに腰を落とした。
仙道は遊び足りないのかシュートを続けている。

角度の所為か、一瞬、はしゃぐ仙道が真上から照りつける太陽を背負っているように見えた。

『俺はずっとお前に甘えてたんだ…』
あの眩しさをまるで見なかったかのように。
『俺は誰よりも、お前に好きだと言わなきゃいけなかったのに』
解れずにいた。
“好き”から始まったすべて。
手に入れた途端に、その価値を忘れてしまったかのように。
『お前が言ってくれたから俺は自分の気持ちを素直に認められたんだ』
『もし俺が自覚してたとしても、お前のようには踏み出せなかったと思う』
今になってやっと解った、仙道の強さ。
“好き”という言葉の意味を、重みを、もたらす喜びを。
一番多く享受していた自分が。
一番仙道に言うべきだった自分が。
言えずにいた。



「あー、疲れたぁ…こーいうの久々でつい浮かれちゃった♪」
ニコニコ顔で戻ってきた仙道が牧の横に座る。
「放映されたら俺絶対ビデオに撮りますよ、さっきの牧さんのフリーのシーン、めっちゃ格好よかったんですよ〜、あれ、絶対使われるはず！」
俺がプロデューサーだったらあのシーンのリピートで50秒くらい回すな、と下手すると本気で言っている仙道を牧はあえて止めなかった。




『いいんです、そんなの』
強いとかそんなんじゃなくて、ただ俺が牧さんを諦めたくなかっただけだから。
俺ほんと嬉しかったから、牧さんからいっぱい幸せもらってるから。
『だからそんな急いで１人で強くなろうとしないで下さい』
俺を置いて行かないで下さい―――。


今でも牧の記憶に鮮烈に残る仙道の言葉はひどく甘くて。
内側から牧を溶かしていくようで。
まるで仙道が自分の内うちに存在いるかのように、今も熱を帯びている。



「ＣＭの中でだけ、なんて御免だぞ？」
その牧の言葉にきょとん、とした仙道だったが。
少し考えるような仕草のあと。
「俺だってそうですよ、牧さんとのコンビで全国騒がせるのが俺の野望なんスからね」
楽しそうに言った。


「同じユニフォーム着てさ、ナイスプレイの後はハイタッチすんの！新聞の見出しも“コート上のビッグカップル世界を制覇！”で。あ、世界はサスガに無理か…アジアくらいにしとく？」


途方もない話だ。
世界も、―――“２人”が認知されることも。
それなのに、仙道が口にするとそれが普通の夢と変わらない気がしてくるのだ。

牧が傍にいるから、仙道は夢を見られるし、口に出来る。
仙道の言葉に牧は勇気付けられる。
互いに与えるものや与えられるものは実は同じなどではなくて。
人は与えられたものを自覚したとき、同じものを返そうと思うことも多く。
自分が相手に何も与えていないと思ってしまうこともあるけれど。
存在しているだけで、自分の傍にいて笑ってくれているだけで幸せだと思えることもあるのだ。


『お前にだけは愛想尽かされたくないから…ちゃんと、強くなる』
牧のその言葉は牧自身だけでなく仙道をも強くする。
そしてそれ以上に仙道を捕らえて離さない―――。



『俺、牧さんに認められる男になりたいんです、俺が牧さんから目を離せないのと同じように、牧さんが目を離せないくらいの存在になりたいんです。――俺、牧さんが好きです』

あの時の仙道の言葉がそっくりそのまま、牧の想いに重なる。


「…まずは第一歩だな、行くぞ、仙道！」
「はい！」
２人で進む道を、輝く未来を掴むために。

想いが風に乗り、光となって降り注ぎ、人に巡り、繰り返し生み出される。
それは絶えることのない、“愛”という名の―――

*end*