「……ごめん…なさい」
「謝らんでいいが、二度はないぞ。　愚痴くらいいくらでも口にしろ。無駄にカッコつけてんじゃない。何のために口がついてんだ」
そっと牧は仙道の唇に唇を重ね、静かに離してから仙道の耳元に囁いた。
「口の使い方はいっぱいあるだろ…」

牧の言葉を引き金に、仙道の唇が牧の唇を追った。
執拗な、呼吸すら奪うようなキスは、どこか血の味を滲ませていた。涙が漱いだ痛みの名残。
血を吐く痛みを忘れるように、狂気にも似た愛の重さだけに、刹那、二人酔いしれる。
傷つけている悲しみ。救えない悲しみ。それら全てから逃避して。　


「行こう、牧さん。日が陰ってきたし。宿のおばちゃんの出来たて料理食わなきゃいけねーし」
「あぁ。しっかり食ってさっさと寝るか」
「俺、久々に腹減ったって感覚思い出した。すっげー腹減った！」
仙道が踊るように階段を駆け降りていく背を牧は黙って嬉しそうに見つめながら、ゆっくりと降りていった。

寂しい色の青空は、夕暮れ色をにじませて殊更に寂しさを増していた。民家から伸びる影と足元から伸びる影がアスファルトに不安を落としている。
それでも、どこかから漂う米を炊く香りが目に染みるうちは…。
生きていく苦しさも痛みも感じられるうちは、生きていく喜びと幸せを感じられるということだから。　超えていかなければいけないのだ。人として生まれた以上、誰のためでなく自分のために。
そんな積み重ねで営まれていく生が…出来うるならば、己が手を広げる範囲に納まる人の幸せにつながっていくようにと信じて。

「ねぇ、あっちに銭湯あるよ。飯食ったら行ってみない？」
明るい笑顔で仙道が言った。牧も同じような笑顔を返し、頷く。
「喋ってー、飯食ってー、キスしてー、湯上りに瓶牛乳飲んでー。口の役割はいっぱいあるねぇ」
「せいぜい有効に使ってくれ。お前は変なトコお喋りなくせに、肝心な事は口にしないからな」
「牧さんなんて両方あんまり喋んないくせにー。　あ。いけね、一番得意なの言い忘れた」
「？　何だよ」
仙道は牧の耳元に口を寄せて嬉しそうに呟くと、素晴らしい身のこなしで牧の拳を避けて笑いながら走り出した。




数ヵ月後、自宅テーブルの上にあったバスケット雑誌を牧は何の気なしにめくっていると、仙道のことを扱っている記事を目にした。

インタビュアー(以下、Ａ崎）「今シーズンは大変なご活躍ですね。ですが、その前に長期間のスランプがあったと噂をお聞きしてますが」
仙道選手（以下、仙道）「あー、スランプというかなんというか。まぁ、不調でしたね」
Ａ崎「ベテラン選手になるほど、不調から脱するには苦労があるといいますが、仙道選手はどのように乗り切られたのですか？」
仙道「良い助言を頂きまして。それを実行したら直ってました」
Ａ崎「宜しければ、その助言もお聞かせいただけますか？」
仙道「『口を有効に使え』ですね」
Ａ崎「それは人と意見を交わせということでしょうか」
仙道「(笑)　ええ、そんなところです」

牧はそこまで読むと、続きも読まずに速攻で雑誌をゴミ箱に捨てた。

＊end＊